Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро понимает, что всеми процессами в отделении управляет холодная, безжалостная и до фанатизма приверженная регламенту старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться тем правилам, которые считает нелепыми, и стремится превратить своё пребывание в весёлое приключение. Его rebellious дух постепенно заражает остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить любое неповиновение и восстановить полный контроль над отделением.