До начала Гражданской войны в США свободный гражданин Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он трудился и заботился о своей семье. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое сулило новые возможности. Однако эта поездка обернулась для него трагедией.
По приезде в Вашингтон Соломон был вероломно похищен преступниками. Вместо обещанной работы он оказался в узах рабства, где провёл долгие и мучительные двенадцать лет своей жизни, лишённый свободы и разлученный с близкими.